충주 달천은 '달고 청정하다'는 뜻으로 속리산에서 발원한 물이 괴산을 거쳐 충주 남쪽을 가르며 달천을 이룬다. 달천은 충주의 상징이자 뛰어난 생태지역에서 사는 수달이 서식하는 것으로도 유명하다. 그만큼 생태가 잘 보존되어 있다는 의미다. 이토록 물 맑은 달천에 솟은 수려한 봉우리가 수주팔봉이다. 높이가 493m의 수주팔봉은 야트막하지만 날카로운 바위로 이루어져 있어 그 위세가 당당하기로 유명한데 드라마 <빈센조>의 촬영지로 유명세를 타기도 했다. 수주팔봉은 팔봉마을에서 달천 건너 동쪽의 산을 바라볼 때, 정상에서 강기슭까지 달천 위에 여덟 개의 봉우리가 떠오른 것 같은 풍경을 빚어낸다. 이름 역시 이러한 모습에서 비롯되었다. 이 수려하고 고고한 수주팔봉을 제대로 감상하려면 산을 오르는 수고를 기꺼이 감수해야 한다. 산에서 바라보면 마치 한 폭의 동양화를 펼쳐 놓은 듯 절경을 이루고, 송곳바위·중바위·칼바위 등 창검처럼 세워진 날카로운 바위들이 수직 절벽을 이룬 모습이 감탄을 자아내기 때문이다. 트래킹하는 기분으로 올라 마주한 수주팔봉의 풍경은 달천의 맑은 물과 깎은 듯한 절벽을 안고 서 있는 기암 계곡이 형성되어 있어 그야말로 황홀경. 싸늘한 겨울공기를 호흡하며 이토록 멋스러운 풍경을 보고 있노라면 일상의 시름 따위는 조용히 뒷걸음 친다. 특히 이곳은 갈라진 칼바위 사이에 출렁다리가 놓여 있어 출렁다리와 전망대에서 보면 달천과 수주팔봉, 팔봉마을이 조화롭게 시선에 잡힌다. 특히 이곳은 최근에는 차박 명소로도 유명세를 타고 있는데 팔봉마을과 캠핑장 텐트에 하나둘 불빛이 스며드는 해 질 녘 풍경은 가히 압도적이라 기억에 남을 한 장면을 마주할 수 있다. 겨울날, 조금은 스산함이 느껴지는 속에서 이토록 서정적이면서도 수려한 자연을 감상하는 것은 삶의 축복이 아닐 수 없다.

삼국이 치열하게 싸운 중원 땅, 지금의 충주에는 걸출한 절터 두 곳이 있다. 그중 미륵대원지는 우리나라 최초의 고갯길인 하늘재 아래 자리 잡았다. 북쪽 월악산을 바라보는 석불은 마의태자와 얽힌 애잔한 이야기가 내려온다. 미륵리 사지(彌勒里寺址)는 신라의 마지막 왕자인 마의태자가 금강산으로 가던 중 꿈에 관세음보살로부터 석불을 세우라는 계시를 받고 하늘재를 넘자마자 지세를 확인하고는 지금의 미륵리에 석불을 세워 절을 만들었다고 한다. 이곳은 발굴조사를 통해 절의 명칭이 미륵대원사였음이 밝혀졌고, 여기에 일찍이 석굴사원이 자리했다가 소실되어 현재의 석조물만 남았다는 것을 밝혔다. 발굴조사가 계속되고 있는 미륵사지는 14,000평 정도의 넓은 규모에 직사각형 절터에 일탑일금당이 배치되었다는 것이 확인되었으며, 절터 안에는 5층 석탑과 석불입상, 석등과 3층 석탑이 있다. 미륵대원지는 석조와 목구조를 합성시킨 석굴사원 터로 석굴을 금당으로 삼은 북향의 특이한 형식을 취한 유일한 유적이라 귀한 문화유산이 아닐 수 없다. 전설처럼 사라져버린 이토록 위대한 사찰 터인 미륵대원지에서 눈 여겨 봐야 할 문화유산은 미륵대원지의 중심 공간 한가운데 건립한 오층석탑, 우리나라에서 가장 큰 석조 귀부이다. 그리고 빼놓지 말아야 할 것이 바로 석불이다. 절터의 주존불인 이 석불은 높이가 무려 10.6m에 이르는데, 커다란 돌덩이 네 개로 몸을 만들고 갓과 좌대는 다른 돌을 썼다. 웅장한 규모와 걸맞지 않게 석불의 표정이 너무나 순박하고 다정해 보고 있노라면 마음이 편안해지고 입가에 미소가 번진다. 미륵대원지를 구경했으면 마의태자의 발걸음을 따라 하늘재에 올라보자. 하늘재는 충주 미륵리와 문경 관음리를 연결하는 고개로, 고려 시대까지 남북 교통로의 중심지였다. 2km 거리로 40분쯤 자연이 잘 보존되어 있는 길을 걷어 정상에 닿으면 시야에 들어오는 풍경을 보면 이곳이 왜 하늘재인지 짐작이 가고, 나라를 잃고 그 깊은 하늘재를 걸었던 마의태자의 마음을 더듬게 된다.