비밀의 사원이 열리기 시작한 것은 2차 오일쇼크로 미국 경제에 들이닥친 스태그플레이션 이후부터다. 경기침체하에 물가가 오르는 사상 초유의 상황을 맞아 직전까지 통화정책의 주수단인 통화량 조절방식이 한계를 보이기 시작했다. 오랜 고민 끝에 당시 폴 볼커 Fed 의장은 기준금리 변경방식을 다시 채택했다.

문제는 경기순환 진폭이 커지고 주가가 짧아지는 '순응성(procyclicality)'과 '단축화(shortening)' 현상이 심화하는데 기준금리 변경방식이 효과를 보기까지 너무 시간이 오래 걸린다는 점이다. 통화정책의 시차가 길 때는 기준금리를 변경할 때와 효과가 나타나는 시점에 경제 상황이 달라 Fed가 실수를 저지를 확률이 높아진다.

파월 이전에 버냉키와 재닛 옐런 의장이 이 점을 중시해 기자회견 내용과 FOMC 선언문의 내용을 재확인하는 선에 그쳤던 것도 이 때문이다. 하지만 파월 의장은 달랐다. 기자회견 뉘앙스가 FOMC 선언문과 다른 것을 넘어 각종 포럼과 의회 증언에서 자신의 의견을 피력했다. Fed 인사들도 가세했다.

Fed 의장과 인사들이 수시로 자신의 의견을 밝히는 과정에서 통화표준의 생명인 선제성 유지가 어렵게 되자 2021년 9월 평균물가목표제 도입을 계기로 노골적으로 '후행적(reactive)'으로 바뀌었다. 통화표준상 선제성을 잃어 통화정책의 주도력을 잡지 못한다면 '세계중앙은행'과 '세계 경제 대통령'으로서 Fed와 Fed 의장의 위상은 떨어질 수밖에 없다.

파월 의장의 교체론과 Fed의 폐지론이 부는 이 시련을 어떻게 극복할 것인가. 로버트 먼델의 최적통화이론에 따라 달러화의 영향권을 감안해 Fed의 역할을 평가하면 크게 두 단계로 구분된다. GATT(관세와 무역에 관한 일반협정)와 IMF(국제통화기금) 탄생을 기점으로 그 이전에는 '미국의 중앙은행', 그 이후에는 '세계중앙은행'의 역할을 했던 시기다.

1기 때 Fed는 물가 안정 목표를 제대로 달성하지 못했다. 스무트-홀리법으로 상징되는 각국의 극단적 보호주의로 미국 경제가 침체에 빠지자 Fed는 금리인하 등을 통해 경기부양에 나섰다. 하지만 1차 전쟁의 후유증이 남아있는 여건에서 Fed의 금융완화 조치는 곧바로 인플레이션을 촉발시켰다.

당황한 매리너 에클스 Fed 의장은 성급하게 금리를 대폭 올렸지만, 오히려 미국 경제를 '대공황'이란 최악의 상황으로 몰아넣었다. Fed 역사상 최대 치욕으로 평가되고 있는 '에클스의 실수(Eccles's failure)'다. 그때까지 주류 경제학이었던 고전주의 경제학자들은 Fed가 개입하지 않고 시장에 맡겨 놓았더라면 대공황이 10년 이상 지속되지 않았다고 비판했다.

'좀비'라는 혹평을 들을 정도로 무기력증에 빠져있던 Fed를 구해낸 것은 프랭클린 루스벨트 대통령이 주도했던 '뉴딜 정책'이다. 만성적인 초과공급 여건에서 정부 주도로 총수요를 진작시켜 대공황을 탈출시킬 수 있었다. 이 과정에서 총수요 관리대책의 근거가 된 케인즈 이론이 탄생했다.

설립 이후 Fed가 위기 상황을 맞을 때마다 미국 대통령의 Fed 의장 교체와 혁신적인 통화정책으로 극복했다. 지난 3월 초에 열렸던 슈퍼 화요일을 기해 민주당과 공화당 후보로 확정된 조 바이든과 도널드 트럼프, 전 현직 대통령이 11월 5일을 향해 달려가고 있다. 차기 정부의 예비 내각에 어떤 사람이 들 것인가에 대한 윤곽도 속속 드러나고 있다.

가장 중요한 경제팀은 크게 두 가지 조합이다. 하나는 국정 전반을 총괄하는 대통령과 부통령, 다른 하나는 재정정책과 통화정책 수장이다. 트럼프 후보는 집권 1기 때 마이크 펜스의 반란을 교훈 삼아 러닝메이트로 '충성심(loyalty)'을 제일의 덕목으로 여기고 있다. 트럼프 후보가 재집권하면 독주체제가 강화될 것으로 보는 것도 이 때문이다.

재정정책과 통화정책 수장으로는 헤지펀드 거물로 꼽히는 존 폴슨과 래퍼 곡선으로 잘 알려진 아서 래퍼 전 시카고대 교수가 팀을 이루고, 트럼프 2기 대선 공약집인 '프로젝트 2025'를 총괄했던 스티븐 무어 프리덤웍스 선임 경제기고가가 국가경제위원회(NEC) 위원장으로 트럼프 후보의 곁에서 보조하는 카드가 가장 유력하다.

바이든 후보는 집권 1기 때 존재감이 없었던 카멀라 해리스의 교체는 확실하다. 주목되는 것은 작년 10월 홀먼 젠킨스가 월스트리트저널(WSJ) 칼럼에서 제안했던 '바이든의 유일한 살길은 버락 오바마(Biden's only salvation : Barack Obama) 전 대통령을 러닝메이트로 영입할 것인가'하는 점이다. 수정된 연방헌법 22조에 따르면 대통령은 어떤 형태든 세 번 이상 할 수 없지만, 부통령은 가능하다.

재정정책과 통화정책 수장은 제롬 파월 Fed 의장을 대신해 레이얼 브레이너드 NEC 위원장이 재닛 옐런 재무장관과 주축이 되면서 벤 버냉키 전 Fed 의장이 NEC 위원장으로 영입하는 카드가 거론된다. 고령으로 바이든 후보가 당선 이후 집권 2기에 국정 전반을 부통령에게 맡기면 미국 역사상 가장 좋은 경제성과를 냈다고 평가받는 오바마, 버냉키, 그리고 옐런 간 금융위기 당시 환상적인 팀이 재탄생할 가능성도 있다.

현재로서는 트럼프 정부가 들어서면 아서 래퍼 전 시카고대 교수가, 바이든 정부가 연장되면 레이얼 브레이너드 국가경제위원회(NEC) 위원장이 차기 Fed 의장으로 거론되고 있다. Fed가 시련을 겪었을 때마다 극복했듯이 차기 Fed 의장은 최우선으로 통화표준상 선제성과 이를 통한 통화정책의 주도력을 확보해 나갈 것으로 예상된다.