남원 여행의 하이라이트는 역시 성춘향과 이몽룡의 러브스토리에 설레며 과거로 여행을 떠나온 듯이 광한루원을 걸어보는 것이다. 우리에게 『춘향전』의 배경으로 익숙한 광한루원은 또한 신선이 사는 이상향을 지상에 건설한 조선시대의 대표적인 정원이기도 하다. 빼어난 아름다움으로 잘 꾸며진 덕분에 명승으로 지정되어 있을 뿐만 아니라 광한루원의 핵심인 광한루는 경회루, 촉석루, 부벽루와 함께 우리나라 4개 누각으로 손꼽힐 정도로 건축학적인 우수성을 자랑한다. 무엇보다 연못에 반영된 광한루의 모습은 경이롭기까지 하다. '하늘나라 월궁을 광한루라 하였고, 그 아래 천상의 은하수를 상징하는 호수와 오작교를 놓았으며, 신선들이 산다는 전설속의 삼신산을 연못 가운데 조성하여 전체적인 구성이 천체우주를 상징한다'고 전하니 가히 그 아름다움이야 말할 나위 없을 정도다.

봄의 햇살을 받고 초록을 더해 정원의 멋스러움도 절정에 이른 즈음에 이토록 아름다운 곳을 배경으로 탄생한 조선판 러브스토리인 『춘향전』을 떠올리며 광한루원을 걸어본다. 담장 하나를 지나 들어왔을 뿐이지만 그 너머의 세상과는 전혀 다른 시간과 풍경이 펼쳐지는 듯한 광한루원. 짙은 초록과 어우러진 각종 꽃들의 향연, 그리고 오작교 아래 연못으로 길고 긴 가지를 늘어뜨린 버드나무의 잎까지 시선에 담기는 모든 풍경이 고혹적인 동양화를 연상케 한다. 이토록 아름다운 정원이니 성춘향과 이몽룡의 춘심은 더욱 설렜을 것이고, 자연스럽게 서로를 연모하는 마음이 꽃처럼 피어났을 것이다. 세월이 흐르고 흘러 현대에 닿기까지 여전히 조선을 대표하는 로맨스로 회자되는 『춘향전』의 배경이 되고도 남을 법한 멋드러진 광한루원은 깊어 가는 봄날을 즐기기에 더없이 좋다. 무엇보다 매년 5월에는 춘향제(올해 5월 10일~16일)가 개최되어 설레는 마음을 고조시킨다. 우리네 전통문화를 다채롭게 경험할 수 있는 춘향제도 즐길 수 있고, 밤이면 광한루원에 휘영청 떠오르는 보름달도 날마다 마주할 수 있으니 봄의 세레나데가 울려퍼지는 곳이라고 할 수 있다.

남원 여행의 종착지는 도심에서 벗어나 호젓한 시골마을에 자리한 혼불문학관이다. 문학관이 자리한 사매면은 최명희의 대하소설 『혼불』의 배경이 된 곳이기도 하다. 『혼불』은 일제 강점기 시절 남원 사매면 매안마을의 양반가를 지키고자 혼신을 다했던 3대의 며느리들과 거멍골 문중의 땅에서 삶을 이어가는 거멍굴 사람들의 이야기를 담고 있다. 1980년부터 1996년까지 무려 16년에 걸쳐 집필한『혼불』은 총 10권의 책으로 출간되었지만 이 길고 긴 작품을 쓰는 동안 혼신을 다한 탓이었는지 작가는 집필을 다 마치지 못한 채 51세의 나이로 요절하고 만다. 작품과 작가를 기리기 위해 조성한 혼불문학관은 작가가 친필로 써내려간 작품과 생전 작품활동을 했던 공간, 출간한 『혼불』과 더불어 『혼불』의 내용을 재현해 놓은 각종 전시물을 비롯해 작가의 다양한 유품이 전시되어 있다. 특히 소설의 요소요소를 디오라마 형식으로 전시함으로써 이제는 좀처럼 일상에서 접하기 어려운 우리의 전통문화에 대한 이해도 높일 수 있다. 문학관 자체가 『혼불』 작품 자체이자 작가의 삶을 대신하는 공간인 셈이다. 소설을 읽지 않았더라도 문학관 내에 워낙 방대한 자료가 전시되어 있어 꼼꼼히 둘러보는 것만으로도 소설을 어느 정도 이해할 수 있을 정도라 이곳이 『혼불』의 산실로서의 역할을 하고 있다는 것을 짐작할 수 있다.

뿐만 아니라 혼불문학관은 한국미가 물씬 풍기는 고풍스러운 한옥과 한국식 정원의 아름다움도 엿볼 수 있어 의미를 더한다. 나지막한 산과 소설에도 등장한 저수지 등과 어우러진 고고하고 고요한 분위기의 혼불문학관. 끝내 완결하지 못한 채 작가는 스러져갔지만 한 작품에 쏟아낸 최명희 작가의 열정과 애정이 혼불문학관을 둘러보는 사이에 마음을 데우며 스며들었다.