진천을 상징하는 말로 '생거(生居) 진천'이라는 표현이 있다. '살아서는 진천'이라는 뜻으로 구비설화를 통해 전해오는 말로 그만큼 진천이 살기 좋은 고장이라는 의미를 담고 있다. 살기 좋은 고장이니 여행하기 좋은 것은 당연지사. 진천은 작은 고장이지만 천천히 여행하면서 즐기기 좋은 곳들이 많다. 경기도와 경계에 있는 진천은 충복 내륙에 있는 곳으로 상대적으로 덜 알려진 관광지가 많아 호젓하게 사색하며 시간을 보내고 여행의 추억을 갈무리하기에 안성맞춤이다.

진천에는 특별히 호수가 많은데 그중 대표적인 곳이 초평호다. 지난해 4월 이곳에는 초평호 미르 309 출렁다리가 개통하면서 순식간에 핫플로 등극했다. 초평호 산책로를 따라 2시간 정도 순환하는 산책코스가 조성된 초평호 미르309 출렁다리는 총 길이가 309m에 달하며 호수 위를 가로질러 걷는 기분을 만끽할 수 있다. 출렁다리를 걸으면서 주변을 둘러싼 산세와 물빛을 같이 감상할 수 있어 봄이 무르익는 4월에는 초록의 향연에 젖어들 수 있다. 무엇보다 이곳은 초롱길, 하늘다리와 연결되는 순환형 산책로가 완성되어 더욱 수려한 자연을 감상하며 2시간 정도 여유로운 산책을 즐기면서 자연을 호흡하고, 사색의 시간을 가질 수 있다. 용을 뜻하는 순우리말 '미르'를 이름으로 붙인만큼 곳곳에 다양한 용 상징물이 있어 인증샷을 찍는 즐거움도 더해진다. 초록 가득한 숲과 물이 어우러진 산책로를 한바퀴 돌고 나면 피톤치드와 맑은 물이 마음의 티끌까지 깨끗하게 씻어준 기분을 느낄 수 있을 만큼 매력적인 산책 코스이다.

초평호 미르309 출렁다리에 진입하려면 오랜 역사의 흔적이 고스란히 느껴지는 멋스러운 다리를 지나야 한다. 바로 진천 농다리인데, 우리나라에서 가장 오래된 돌다리라 역사적 가치가 있다. 세금천을 가로지르는 농다리는 상판석은 비교적 평평하고 반듯한 돌이 얹어져 있어 농다리를 건너며 교각 사이로 물이 흐르는 소리를 들을 수 있어 청량한 기분을 만끽할 수 있다. 시간의 흔적과 섬세하게 돌을 쌓아 올려 다리를 놓은 조상들의 지혜를 엿볼 수 있는 농다리는 시간을 횡단하는 기분을 선사해 이색적인 경험을 하기에 제격이다.

봄꽃의 향연이 이어지는 봄. 그 끄트머리 쯤에 피어나는 하얀 꽃송이가 마치 팝콘이 터진 듯한 모습을 한 이팝나무는 초록의 잎과 어우러져 포근하고 감성적이며 동화 속 풍경 같은 분위기를 연출한다. 진천에서는 이팝나무 군락이 동시다발로 하얀 꽃을 피우면서 마치 터널을 이룬 듯한 풍경을 만날 수 있다. 호젓한 시골마을의 하천변을 따라 조성된 4만 그루의 이팝나무가 장관을 이루는 것. 상업적인 어떤 공간도 없이 온전히 자연 속에서 이팝나무 터널을 걸을 수 있어 조용하게 봄꽃을 즐기기에 그만이다. 이곳은 무려 3km에 달하는 산책로에 이팝나무가 심어져 있는데 진천 붕어마을에서 한반도지형까지 이어져서 천천히 시골 풍경을 감상하면서 걸으며 지역 명소까지 방문할 수 있어 매력을 더한다. 특히 옆으로 흐르는 하천은 자연 상태가 잘 보존되어 있어 천혜의 환경을 함께 즐길 수 있고, 봄바람에 몸을 맡겨 하늘거리며 하얀 꽃바람을 일으키는 이팝나무꽃을 바라보며 걷노라면 몽환적인 풍경에 마음을 사로잡힌다. 걸음의 속도를 늦추고 천천히 여유를 만끽하며 걷기에 제격인 성석리 이팝나무길. 봄꽃을 보러 갔다가 사람에 치이고 상업시설에 시달리는 것 없어 목가적인 분위기를 추억 속에 듬뿍 담아갈 수 있다. 별도의 입장료도 없어 더 만족스럽게 걸을 수 있는 성석리 이팝나무길에서 하얗게 그 아름다운 자태를 뽐내는 이팝나무꽃과 조우하려면 4월 말에서 5월 초의 시간을 놓치지 말아야 한다.