널리 잘 알려지지는 않았지만 익산은 한 때 백제의 도읍지였다. 고도 익산의 매력과 고고한 문화적 가치를 가진 고혹적인 분위기는 곳곳에서 만날 수 있다. 대표적인 것이 바로 국립익산박물관과 미륵사지다. 미륵사지는 백제가 융성하던 시기인 무왕 시절 건설한 대규모 사찰인 것으로 확인되었지만 현재 남아있는 것은 국보로 지정된 미륵사지 석탑(동탑과 서탑으로 구성)과 광활한 절터, 즉 미륵사지 뿐이다. 스러져간 사찰터라 아쉬움이 남지만 그래서 상상력을 자극해 낭만적으로 이 곳을 바라볼 수 있게 하는 또 다른 매력을 선사한다. 우리나라에서 가장 오래된 석탑인 미륵사지 석탑을 바라보며 선선한 가을바람을 맞으며 절터를 거닐어 본다.

이 석탑은 그 자체로도 역사적인 가치가 크지만 이곳에서 지난 2009년 미륵사지 석탑 해체 과정 중 발견된 외호, 내호, 사리병의 삼중구조로 구성된 사리장엄구는 백제의 아름다움은 물론 미륵사 창건에 대한 기록이 남은 위대한 유물이다. 내호는 순금으로, 사리병은 유리로 만들어진 엄청나게 섬세하고 미적 가치가 뛰어난 사리장엄구는 서동과 선화공주의 사랑이야기를 뒤집는 기록이 남아 로맨티스트들의 마음을 아리게 했던 유물이기도 하다. 이 사리장엄구를 좀 더 가까이에서 감상할 수 있는 국립익산박물관은 도드라지지 않으면서도 건축학적인 미학을 품은 전시공간으로 백제의 이미지와 닮아 있다. 바라보고 있노라면 섬세한 백제 장인들의 솜씨에 감탄하게 되는 미륵사지 사리장엄구를 비롯해 왕궁리오층석탑 도금은제 금강경판, 왕궁리오층석탑 금동제 불입상 등 수려한 백제 유물을 감상할 수 있다. 영겁의 시간을 너머 백제의 낭만을 한자리에서 만나볼 수 있는 국립익산박물관. 가을을 격조 있게 즐기기에 이만한 곳이 없다.

계절의 풍요로움을 듬뿍 호흡한 채 걸음을 옮겨 백제의 궁터를 찾아간다. 백제의 전성기를 구가한 무왕 때 지어진 궁터인 것으로 짐작되는 왕궁리유적은 드넓은 벌판에 고고하게 홀로 서 있는 왕궁리오층석탑 때문에 더욱 위엄이 느껴진다. 스러져간 백제처럼 지금은 터와 정원만이 남아 있다. 애틋한 마음으로 번성했던 백제를 그려보면 걸을 수 있는 왕궁리유적은 조경석으로 화려하게 꾸민 사각연못 형태의 정원의 흔적도 발견할 수 있어 아름다운 궁궐의 모습을 상상하게 한다. 왕의 거처와 중앙행정기구가 있는 곳을 의미하는 '수부(首府)'라 새겨진 기와를 비롯해 수막새, 토기, 자기, 인장기와, 유리·금·철 제품, 등잔 등 약 1만 점의 유물이 출토된 왕궁리유적. 출토 유물로 이곳의 가치를 재확인할 수 있다는 것만으로도 감사할 정도다.

그 멋스러운 백제의 왕궁과 온전히 마주할 수 없는 아쉬움을 달래려면 유적지와 나란히 조성되어 있는 백제왕궁박물관을 들르는 것이 방법이다. 아스라히 멀어진 백제의 역사와 자취를 더듬어볼 수 있는 백제왕궁박물관은 다양한 전시유물을 통해 백제를 이해할 수 있는 시간을 내어준다. 특히 화려한 문화를 꽃피운 백제 무왕에 대한 소개와 궁터에서 출토된 유물의 가치 등을 설명해주는 전시를 통해 백제인과 조우한 듯한 기분을 느껴볼 수 있다. 뿐만 아니라 박물관은 고요한 왕궁의 풍경을 평화롭게 감상하며 쉬었다 갈 수 있는 공간도 마련해 두어 가을의 추억을 갈무리하기에도 그만이다.